斑马鱼是鲤科、鿕属的鱼类。斑马鱼体呈梭形，长5厘米左右，尾部侧扁。全身基调黄色，背部橄榄色，从背部至腹部、臀鳍，有多条深蓝色条纹与体并行直达尾鳍。背鳍、臀鳍偏后，尾鳍深叉形，诸鳍均黄色透明。

雄斑马鱼为深蓝色条纹间柠檬色条纹，鱼体修长，鳍大，体色偏黄，臀鳍呈棕黄色，条纹显着；雌鱼为蓝色条纹间银灰色条纹，鱼体较肥大，体色较淡，偏蓝，臀鳍呈淡黄色，各鳍均比雄鱼小，怀卵期鱼腹膨大明显。斑马鱼的品种约有27种，主要区别在条纹和色彩上，也有鳍形上的变化。

斑马鱼一般都生活在小溪、沟渠或者是静止的水中。水的酸碱度以弱酸性到中性、软到略硬为好。对水质要求不严，在21—32℃的水温条件下生长良好，对水温的变化有较强的适应性，在11℃水温中仍能生存。斑马鱼性情温驯，可以和其他要求相同的热带鱼混养，斑马鱼对喂养它们的食物从不挑剔。

最有可能与斑马鱼竞争的是鲤科的其他小鱼。各种各样的鲤科动物与斑马鱼共存，如小型一点的倒钩鱼、较大的山鲑鱼。倒钩鱼可能是斑马鱼的主要竞争对手，因为这两个物种的大小相似，鱼口相似，在水中占据相似的位置。美洲斑马鱼虽然比斑马鱼稍大，但也喜欢在上层水域活动，会与斑马鱼争夺食物。