牡蛎俗称海蛎子、蚝等，隶属软体动物门。双壳纲，牡蛎目，牡蛎科下的物种统称牡蛎。牡蛎是世界第一大养殖贝类，是人类可利用的重要海洋生物资源之一，为全球性分布种类。以壳粘着在其他物体上而行固着。一般分布在潮间带和潮下带水深不超过10米的范围内。

牡蛎还是抗逆性最强的水生动物之一，2亿年来潮间带多变的环境练就了牡蛎对温度、盐度、露空和海区常见病原极强的抵抗能力，在落潮露出水面时，能够耐受夏天酷热干燥的天气，同时也能够成功适应冬天冰冻天气，在离水露空条件下可存活1~2周，甚至1个月的时间。

在自然群体中，大多数牡蛎个体属于雌雄异体，小部分为雌雄同体，牡蛎还可以自发变性，同一个个体在不同年份或不同的环境条件下，表现出不同的性别。

中国拥有丰富的牡蛎资源，是牡蛎的故乡，拥有利用牡蛎的悠久历史，早在两千多年前，中国南方沿海一些地区的居民就掌握了牡蛎养殖技术。目前，渤海、黄海、东海、南海均有牡蛎生产基地，其主要产地为福建、广东、山东、广西、辽宁、浙江等。其中长牡蛎是最重要的养殖物种。