钳嘴鹳属于中型鹳，体重1.3-8.9千克，体长31-89厘米，翼展147-149厘米。体羽白色至灰色，冬羽烟灰色。飞羽和尾羽黑色。鸟喙是沉闷的黄灰色，下喙有凹陷，喙闭合时有明显缺口。虹膜白色至褐色；脸部裸露皮肤，灰黑色；鸟喙淡绿的角质色或红色；脚粉红色。

钳嘴鹳栖息于热带湿地，栖息地包括水田、浅海滩、河口湿地、淡水和苦咸水湖泊。水田往往是农业区和稻田。这些湿地是平均海拔385-1100米，深度10-50厘米。钳嘴鹳是涉禽，因此，需要相对潮湿和降雨量充足的觅食地。

钳嘴鹳在很大程度上依赖于视觉和触觉去感知它们所处的环境；像其他鹳，在很大程度上是静音，由于没有空洞的肌肉，因此发声是非常小。他们的呼声近似的呼、呼，并在非常接近的距离，就可以听到使得低叫声噪音。钳嘴鹳通常不叫，偶尔发出深沉的哀鸣，双喙碰击发出咔咔声。

钳嘴鹳主要是一夫一妻制，但是极少数情况下也有报道是一夫多妻制的。在繁殖季节，通常成对早早在树上占据筑巢。有的雄鹳如果到达的晚了，就会抢占并要求分享筑巢地点，会发生种内的攻击。在此过程中，它们吸引一些单身雄鹳加入战斗。最后，一些雄鹳加入原本的雌鸟与交配的雄性的单配对或被替换。在以同样的方式以一夫多妻制替代原来的一夫一妻制。