小黄鱼是石首鱼科、黄鱼属鱼类。小黄鱼为暖温性底层结群洄游鱼类。一般栖息于软泥或泥沙质海区，其垂直移动现象，会进入河口区，厌强光，喜混浊水流，黄昏时上升，黎明时下降，白天常栖息于底层或近底层。主要食物为浮游甲壳类，也捕食十足类和其他幼鱼。

体延长，侧扁，体侧腹部有多列发光颗粒。头钝尖形，口裂大，端位，倾斜，吻不突出，上颌长等于下颌，上颌骨后缘达眼眶后缘；吻缘孔5个，内、外侧缘孔沿吻缘叶侧裂，吻缘叶完整不被分割。颏孔4个。

鼻孔2个，长圆形后鼻孔较圆形前鼻孔大。眼眶下缘伸达前上颌骨顶端水平线。前鳃盖后缘具锯齿缘。头部及体侧前部被圆鳞，体侧后部被栉鳞，背鳍软条部和臀鳍2/3以上皆有小圆鳞，尾鳍布满小圆鳞。耳石为黄花鱼型，即呈盾形。

背鳍基起点、胸鳍基上缘点及腹鳍基起点到吻端距离大约相等。尾鳍楔型。腹腔膜褐色，胃为卜字形。鳔前部圆形，不突出为侧囊，后端细尖；侧枝26-27对，每一个侧支具有腹分枝及背分枝。体侧上半部为黄褐色，下半部各鳞下都具金黄色腺体；下颌前端有褐色斑。

背鳍浅褐色；尾鳍前半部金黄色，后部浅褐色；臀鳍金黄色，鳍前缘及后缘为深褐色；腹鳍金黄色；胸鳍浅黄褐色；腹部发光颗粒为橙黄色。口腔白色，口缘粉红色。鳃腔黑色。