古代金元宝的形状和分量不一，按重量计算，以两为单位，金元宝面值分五十两、二十两和十两，分别重2500克、1000克、500克。另外，金元宝由贵重的黄金或白银制成，一般白银居多，黄金稀见。在中国货币史上，正式把金银称作元宝，始于元代。

在中国货币史上，白银的发现和使用都迟于黄金，专家认为，这是银矿常与铜、铅等化合，冶炼分解技术难以掌握的缘故。因此，白银作为币材是汉武帝以后的事，作为称量货币熔铸成各种形状以便支付，始于唐宋。

中国古代的重量计数，多以面文标出重量，均将二十四铢为一两，而自从二铢四丝的开元通宝流通以后，中国衡制中的一两十钱便由此产生，二十四进位的铢两制随即结束。钱币的实际重量也不再以甾、铢计量，而以两、钱、分、厘十进位法计量。开元通宝钱，径八分（约2.4厘米），重二铢四丝（约4克）为一钱，每十文重一两，一千文重六斤四两。起用这种新衡制，换算便利，适合商品经济发展的需要。

虽然黄金本身是不受腐蚀的，但是其与硫化物的化学亲和力非常强，容易吸附空气中的硫化氢类酸性气体，表面呈现暗色如橙色、棕红色等颜色都有可能。从现代的制作工艺来看，黄金制品的制作完成都需要经过很多道复杂的工序。