蛾子体大小悬殊，翅展从约4公厘至将近30公分。适应力强。翅、体和足均覆以一触即落的粉末状鳞片。相较于蝴蝶，蛾体比蝶粗壮，色暗。蛾也有羽状或粗的触角，但也有不少鲜艳美丽的个体。休止时翅像帐篷一样折叠覆盖身体，或包覆整个身体，或向两侧伸展，而蝴蝶则把翅折叠与背垂直。

蛾属于完全变态昆虫，第一步是从卵孵化成幼虫或毛虫，开始进食；幼虫经过多次脱皮，发育到一定程度就变成蛹，并做成茧把自己缠绕起来，蛹在茧里发育成飞蛾。大部分的寿命不超过一年，它们在死亡之前进行交配。雌性飞蛾通常把卵产在寄主植物的叶子上。毛虫孵化之后，这片叶子就成了它们的第一顿食物。

蛾类从旁观者看来，好像显然地会被光所吸引；但事实上更准确的说法是因为飞蛾头晕搞不清楚方向而围绕着明亮的物体盘旋。蛾类利用光线来做为罗盘导航，且进化成会利用眼睛里固定的部分来接受光线。

只要光源十分遥远像是太阳或月亮，飞蛾眼里所接收到的光的角度会近乎一致地平行，这时飞蛾只要大约朝直线方向行进，视觉成像就能维持不变。因为蛾类的趋光性，经常将灯光及火光误以为月光并向其中飞去，故此中国歇后语当中有飞蛾扑火、自取灭亡之说。