成年卷尾猴体长可达43.5厘米，尾巴更长些，可达55厘米，体重3.9公斤。雄性要比雌性大许多。卷尾猴的脑重量为79克，是一种非常聪明的动物。卷尾猴的体毛多为黑色，脸部周围为白色或黄白色，脸部和肩膀部位为粉红色，喉部为白色。头顶处有一个V字型的区域。尾巴卷曲，因此被叫做卷尾猴。

卷尾猴主要居住在南美洲和中美洲的热带森林里，常成群结队在树冠是，主食野果、昆虫和鸟蛋等，很少到地面活动。它们不像东半球猴类那样活泼，比较迟钝乖僻。它们面相扁平，长有厚毛，两个鼻孔间距离很宽。手指足趾长有扁甲，通常每胎产一只。这类猴子性情非常温顺，最惹人注目的是长着一条能够卷曲缠绕的长尾巴，面容总显出无限忧愁的样子。

卷尾猴早就因其高智商引起了研究人员的注意，它们是最早被发现会使用工具的灵长类动物之一，会用石块来砸坚果、挖土等。英国杜伦大学、巴西圣保罗大学等机构研究人员在美国网络期刊《科学公共图书馆综合卷》上报告说，他们最新发现，雌性卷尾猴还会通过扔石块来表达爱意。

卷尾猴生活在南美和中美的雨林，分布于哥伦比亚东部、委内瑞拉、圭亚那、秘鲁东部、巴西、玻利维亚、巴拉圭等国家和地区。