由于爆竹起源有2000多年的历史，而在中国古代没有火药和纸张时，人们使用火烧竹子，使之爆裂发声，以驱逐瘟神，因竹子焚烧发出噼噼啪啪的响声，故称为爆竹。之后，即使出现了用火药制作的鞭炮，又因其燃放时发出的声音与之前的相似，因此就一直将其称为爆竹。

鞭炮说法上各个历史时期不同，称谓从爆竹、爆竿、炮仗一直到鞭炮，在鞭炮烟花之乡的江西省萍乡市的上栗及其临近地区，人们仍然将体积大、火药多和爆炸力强的单个鞭炮称为爆竹。

说起爆竹的起源，有个有趣的传说。《神异经》上说：西方深山中有人焉，其长尺余，性不畏人，犯之令人寒热，名曰山魈。以竹著火挂熚，而山魈惊惮。这是爆竹起源最早的记载，说明当初人们是为了驱吓危害人们的山魈。据说山魈最怕火光和响声，所以每到除夕，人们便用爆竹把山魈吓跑。这样年复一年，便形成了过年放鞭炮、点红烛、敲锣打鼓欢庆新春的年俗。

燃放爆竹已成为具有民族特色的娱乐活动。人们除了辞旧迎新在春节燃放爆竹外，每逢重大节日及喜事庆典，诸如元宵节、端午节、中秋节及婚嫁、建房、开业等，亦要燃放爆竹以示庆贺。