中国小鲵全长165-205毫米，尾长为头体长的85%左右。头部较大，头长大于头宽；吻端圆，无唇褶；无囟门，向后端延伸达眼球中部，内枝有齿11-15枚，外枝有齿6-9枚，左右内侧后端中线相接或相距近。躯干较短而粗壮，尾基部略圆，向后至尾末端逐渐侧扁，无背、腹鳍褶或很弱，有的个体尾末端呈刀片状。

中国小鲵是一个距今3亿年的古老物种，与恐龙处于同一发展时代。1889年，一名外国人Günther最早在湖北宣昌发现它，定名为中国小鲵，堪称珍贵的生物活化石，被誉为研究古生物进化史的金钥匙。

中国小鲵生活于海拔1400-1500米的山区，成鲵多栖于山间凹地水塘附近植被繁茂的次生林、杂草和灌丛内。成鲵多营陆栖生活。靠肺和湿润的皮肤交换空气呼吸，一般靠近水源生活，以苔藓或节肢动物幼虫为食。

中国小鲵每年的11月和12月到水塘内交配产卵，卵袋成对沉于水底，呈C形，卵袋长约250毫米，直径100毫米左右，每对卵袋内含卵60-80粒。繁殖水域水质清澈，pH为7，水塘水深5-30厘米，卵袋多产在水深10厘米左右处。卵群在室内孵化和饲养四个月，亚成体全长约55毫米。