小年要吃灶糖。灶糖是一种又粘嘴又粘牙的麦芽糖，把抽麦芽糖为长条形的糖棍称为关东糖，拉制成扁圆型就叫做糖瓜。由于各地风俗不同，小年的具体日期也不尽相同。北方地区多在腊月二十三过小年，南方地区则错后一天，在腊月二十四迎来小年。

关于过小年的文字记载最早见于东汉，东汉崔寔《四民月令》载：腊明日更新，谓之小岁，进酒尊长，修贺君师。关于小年祭灶，流传下来的文学作品有晋周处所作的《风土记》：腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。

以及宋代范成大的《祭灶词》：古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。等等。小年也是阖家团聚的日子，家庭宴饮，燃放鞭炮，其活动类似过大年，只是不出门拜贺。

清代以前，多数地方祭灶是定在腊月二十四这天。如晋周处所作的《风土记》记载：腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。又如范成大的诗《祭灶祀》：古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。

小年这一天，还是扫尘的日子。过小年意味着离过春节不远了，小年这一天人们通常会彻底打扫室内卫生，俗称为扫尘。扫尘又称除尘、除残、掸尘、打埃尘等，是传统年俗之一，源于古人驱除病疫的一种仪式。这种仪式后来演变成了年底的大扫除，寄托了人民辟邪除灾、迎祥纳福的美好愿望。