年是年兽。年兽这种动物并未出现于古书记载，据祝淳翔考证，首次提到年兽的文献来自20世纪30年代初的民国报纸中，在1933年1月17日，上海作家郑逸梅主编小报《金刚钻》中收录了一篇由孙玉声撰写的刊文《沪壖话旧录·岁时风俗之回忆》中记载：其有悬紫微星画轴者，画家每绘一石柱，柱上锁一似狗非狗之兽，或云是兽即天狗星，或云是兽名年，常欲食人，紫微星故锁系之，不令至下界肆恶，而使人不逢年患，故过年时悬此最宜。

在太古时期，有一种凶猛的怪兽；散居在深山密林中，人们管它们叫年，慢慢地，人们掌握了年的活动规律，原来它每隔365天（也就是平年一年，或366天闰年）窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林中去了。男男女女便把这可怕的一夜视为关煞，称作年关。

并且想出了一整套过年关的办法：每到这一天晚上，家家户户提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢；然后把宅院的大门封住，躲年夜饭-由于这顿晚餐具有凶吉未卜的意思；所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还须在吃饭前先供祭祖先；祈求祖先的神灵保佑他们平平安安地度过这一夜。

民间关于年兽的典籍虽然不多，可是关于年兽的画像却屡见不鲜，年兽多出现在紫微星年画里，画上除了紫微星君（即北极星）外，还有一只被锁在石柱上的猛兽，这猛兽便是年兽，其类似于狮子和狗的结合体。