斑马身上的黑白条纹是同类之间相互识别的主要标记之一，更是形成适应环境的保护色，作为保障其生存的一个重要防卫手段。在光线照射下，由于斑马身上的黑白颜色吸收和反射光线的不同，能破坏和分散它身形的轮廓，远远看过去很难与周围环境区分开来，以起到保护作用。

斑马是由四百万年前的原马进化出来的，最早出现的斑马可能是细纹斑马。有关史前马科动物的化石现存于美国爱达荷州克文的克文化石床国家博物馆。斑马的史前马为克文马（美洲斑马或者克文斑马），学名为Equussimplicidens，其体态跟斑马大致相同，骨骼短窄似驴，身形则较像细纹斑马。

纵然不同种类的斑马的分布区可能会重叠一起，但它们一向都不会杂交，例如是白氏斑马及平原斑马的车氏亚种。关起来饲养的斑马便有可能会杂交，例如平原斑马及山斑马会，其杂交种除了有较大的耳朵及有点不同之外，样子跟平原斑马差不多。若雄性细纹斑马及雌性山斑马杂交，流产的机会率会较高。

斑马身上的条纹和间隔的形成是在雌兽的妊娠早期，一个固定的、间隔相同的条纹形式就已经确定在胚胎之中了。以后在胚胎发育的过程中，由于身体各部位发育的情况不同，所以幼仔出生后，各部位所形成的条纹也就不一样了，有的宽阔，有的狭窄。