野生中华鲟是国家一级保护动物，吃是违法的，私人养殖也是违法的。中华鲟是体型最大、寿命最长的淡水鱼，形态强大，个体巨大，寿命较长。是与距今一亿五千万年前的白垩纪恐龙同时代的孑遗种类，被誉为水中熊猫。

中华鲟所属的鲟鱼类都是在距今约1.4亿年的中生代末期的上白垩纪出现的，中国曾在辽宁北票晚侏罗纪（距今1亿4千万年前）地层中发现过鲟类化石，名北票鲟。这种鲟只在两体侧有一行侧线鳞，其它体表裸露，与中华鲟体披五行鳞者不同。鲟鱼是鱼类中最濒危的类群之一，63%的种类处于极危状态，另外有3个种可能已经绝灭，其余的30%也受到威胁或处于易危或濒危状态，因此，现生的鲟鱼类均被列入红色名录。

中华鲟是一种大型的溯河物种。野外生活在中国长江葛洲坝下方。该物种历史上被过度捕捞。在20世纪70年代，该物种的总产卵数量估计为10000个，但在2005-2007年间，中华鲟的总产卵量估计为203-257个。该数据表明，在37年期间，产卵总数减少了97.5%。1981年葛洲坝大坝的建设阻止了该物种的迁徙路线，使其无法到达河流上游的产卵场。

中华鲟体长形，两端尖细，背部狭，腹部平直。头呈长三角形。吻尖长。鼻孔大，两鼻孔位眼前方。喷水孔裂缝状。眼小，椭圆形，位于头后半部。眼间隔宽。口下位，横裂，凸出，能伸缩。唇不发达，有细小乳突。口吻部中央有2对须，呈弓形排列，其长短于须基距口前缘的1/2，外侧须不达口角。鳃裂大，假鳃发达。鳃耙稀疏，短粗棒状。