东汉和帝元兴元年（公元105年），蔡伦在总结前人制造丝织品的经验的基础上，发明了用树皮、破鱼网、破布、麻头等作原料，制造成了适合书写的植物纤维纸，才使纸成为普遍使用的书写材料。这种纸很便宜，质量高，原料又很容易找到，所以逐渐被普遍使用。至东晋末期，纸的使用已经完全普及，并逐渐传至周边各国，在世界范围内为文化的发展做出了贡献。

蔡伦是桂阳（蔡伦为东汉桂阳郡耒阳县人，即今湖南耒阳市）人，曾任主管御用器物的尚方令。他利用树皮、麻头、破布、渔网，经过挫、捣、抄、烘等一系列工艺加工，造成了纸，于永元十七年（105年）献给和帝。他造的纸称“蔡侯纸”。

《后汉书·蔡伦传》：“蔡伦，字敬仲，桂阳人也。永兴九年，监作秘剑及诸器械，莫不精工坚密，为后世法。自古书契（合同、文书等凭证）多编以竹简，其用缣帛（即按书写需要裁好的丝织品）者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意（设想）用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年(公元105年；元兴是汉和帝的年号），奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。”