凤凰的别称有凤鸟、丹鸟、火鸟、鶤鸡、威凤等。凤凰是中国古代神话传说中的一对鸟类神兽组合，分有雌雄之别，雄为凤，雌为凰，合称为凤凰。自古以来，凤凰被视为中华精神之鸟，凤凰装饰纹也大量出现在建筑品、雕刻、印染图案中。

据《山海经》记载，凤凰二鸟的形状像是普通的鸡，全身上下都是五彩斑斓的羽毛，头上的花纹是德字的形状，翅膀上的花纹是义字的形状，背部的花纹是礼字的形状，胸部的花纹是仁字的形状，腹部的花纹是信字的形状。

商周时期，凤凰被看作是一种神鸟。故玉器和商周青铜器上刻划凤纹，突出地表现统治者的天命观念。甲骨文和金文中的凤字，也完全表现出这样一种特征，这时的凤纹完全是鸟类的神秘化和艺术的夸张。战国时期是百家诸子争鸣，新经济蓬勃发展的时期，凤纹展现了新的风貌，开始变得婉曲秀丽，妩媚多姿，姿态柔美。先秦时有天命玄鸟，降而生商的典故。

同时周初又有凤鸣岐山之说，鸟图腾崇拜多和太阳崇拜相联系，广为人知的三足金乌，原本就是日中阳鸟；中国文化遗产标志所采用的四川金沙太阳神鸟金饰也是四只神鸟围绕太阳旋转飞翔的造型。