潮涨潮落的主要原因是海水在天体引潮力作用下所产生的周期性运动。海面垂直方向涨落称为潮汐，而海水在水平方向的流动称为潮流。人类的祖先为了表示生潮的时刻，把发生在早晨的高潮叫潮，发生在晚上的高潮叫汐，这是潮汐名称的由来。

潮汐是在月球和太阳引力作用下形成的海水周期性涨落现象。在白天的称潮，夜间的称汐，总称潮汐。一般每日涨落两次，也有涨落一次的。外海潮波沿江河上溯，又使得江河下游发生潮汐。由于夏历是以月相变化为依据，其有一大作用是可以反映潮汐，潮汐现象是月亮起主导作用，以月相变化为依据的夏历是古时指导海事活动指南。

潮汐能是以位能的形态出现的海洋能，是指海水潮涨和潮落形成的水的势能。海水涨落的潮汐现象是由地球和天体运动以及它们之间的相互作用而引起的。在海洋中，月球的引力使地球的向月面和背月面的水位升高。由于地球的旋转，这种水位的上升以周期为12小时25分和振幅小于1m的深海波浪形式由东向西传播。太阳引力的作用与此相似，但是作用力小些，其周期为12小时。

潮汐因地而异的，不同的地区常有不同的潮汐系统，它们都是从深海潮波获取能量，但具有各自独特的特征。尽管潮汐很复杂，但对任何地方的潮汐都可以进行准确预报。海洋潮汐从地球的旋转中获得能量，并在吸收能量过程中使地球旋转减慢。但是这种地球旋转的减慢在人的一生中是几乎觉察不出来的，而且也并不会由于潮汐能的开发利用而加快。这种能量通过浅海区和海岸区的摩擦，以1.7TW的速率消散。