坎儿井是干旱地的劳动人民在漫长的历史发展中创造的一种地下水利工程。坎儿井的主要工作原理是人们将春夏季节渗入地下的大量雨水、冰川及积雪融水通过利用山体的自然坡度，引出地表进行灌溉，以满足沙漠地区的生产生活用水需求。

关于坎儿井的来源，文献和考古都有一定的局限，很多都没有文字记载，遗址、遗物因为没有文字记载，也难于确证。对新疆坎儿井起源的说法，大概有三种：第一种，新疆坎儿井起源于波斯，即今伊朗。第二种，新疆坎儿井起源于中国内地。第三种，新疆坎儿井由维吾尔先民根据当地的自然地理条件自己发明。

坎儿井主要分布在亚洲中西部国家和地区，如伊朗、巴基斯坦、阿富汗、沙特阿拉伯、中国的西北、哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦、印度西北部、土库曼斯坦、叙利亚、伊拉克、阿曼、利比亚、约旦、也门等。非洲北部也有少量的坎儿井，如埃及、利比亚、阿尔及利亚、突尼斯、摩洛哥等。欧洲和美洲也有极少量的坎儿井，如西班牙南部、意大利、塞浦路斯、墨西哥、美国、智利、秘鲁等。

新疆的坎儿井，都分布在非常干旱的地区，它是当初人们缺乏把各山溪地表径流由戈壁长距离引入灌区的手段以及缺乏提水机械的情况下，根据当地水文地质的特点，创造出用暗渠引取地下潜流，进行自流灌溉的一种特殊水利工程。