因为其票价相对比较便宜，很受农民朋友们以及农民工朋友们的欢迎。绿皮火车是二十世纪九十年代之前运营的火车，速度因车型而异，外表是墨绿色，故名。典型的有25B型客车、23型客车、22型客车等系列的车。

自20世纪90年代以来，随着中国客车空调化和中国铁路大提速，铁路部门不断加大绿皮车的淘汰和改造力度。每次中国铁路大提速，都要进行铁路客车车辆更新、升级，都会淘汰一批绿皮车，绿皮车逐渐由构造速度更高的设施更先进的空调客车替代。

绿皮车有的车厢内服务设施不全，配件丢失，电管路不通，洗漱池、便器破损，地板塌陷；车体外皮窗不擦，积满污垢。有的卧具破旧，洗涤不净，厕车茶炉不及时烧水，旅客喝不上开水，有的甚至连洗漱用水都难以保证。炎炎夏日，有的车厢空调效果不佳或空调故障，成了名副其实的闷罐、桑拿房。

不少乘客一想到绿皮车多想到其草原绿色外表，绿皮车曾是中国铁路运输的代名词，上世纪90年代前，全国铁路线上的旅客列车都是清一色的绿皮车。且铁路上之前行驶的绿皮车是一种即将被淘汰的老式火车客车车厢类型，构造速度一般为120km/h，烧水和取暖靠烧煤，大多没有空调装置，但是因为票价较便宜，一些乘客会购买绿皮车车票。

铁路部门介绍，在未来一段时间内，现有的红色、蓝色、橙色等颜色的客车都将被刷绿。不久后，中国铁路客车颜色将只有两种：即普速客车的橄榄军绿色和高铁的白色。