小五荤是韭菜、蒜、葱、花椒、大料等刺激性食物。大五荤是鸡，鸭、鱼、肉、蛋等荤食，五荤之说自佛陀时代开始，两千多年来，随着食物的不断变化，五荤具体所指，在不同的典籍中并不相同。

如《梵网经》所载为大蒜、茖葱、慈葱、兰葱、兴渠。在当代，五荤多指葱、蒜、韮、洋葱（圆葱）、芫荽（香菜）。由于南北地域性差异，也有将藠头列入五荤，而取消芫荽。

据，食甘故生，食毒故死。是诸众生求三摩提，当断世间五种辛菜。是五种辛，熟食发淫，生啖增恚。如是世界食辛之人，纵能宣说十二部经，十方天仙，嫌其臭秽，咸皆远离。诸饿鬼等，因彼食次，舐其唇吻。常与鬼住，福德日销，长无利益。是食辛人修三摩地，菩萨天仙，十方善神，不来守护。大力魔王得其方便，现作佛身，来为说法，非毁禁戒，赞淫怒疑。命终自为魔王眷属。受魔福尽，堕无间狱。阿难，修菩提者永断五辛，是则名为第一增进修行渐次。

炼形家以薤、蒜、韭、葱、胡荽（香菜）为五荤；道家以薤、蒜、韭、葱、胡荽（香菜）为五荤；为什么辣椒、姜也是辛辣的，主要就因为这两种东西吃了之后没有气味。